Il termine cataratta è stato formulato nel Medioevo per traduzione dal termine arabo "nuzul-el-ema" che vuol dire "cadere in basso". Si pensava, infatti, che strani umori scendessero dall'alto ad oscurare la visione ma ancora oggi, nel linguaggio popolare, si può sentir parlare di cataratte che calano! Cos'è la cataratta?? E' l'opacizzazione di una importantissima lente che si trova nell'occhio: il Cristallino.. Normalmente il cristallino è costituito da proteine trasparenti ed elastiche ma per tutta una serie di fattori queste proteine possono alterarsi, si denaturano perdendo le loro importantissime caratteristiche. 
Le cause della cataratta possono essere molteplici e qui sono riportate solo quelle più frequenti:

• CONGENITA: rara ma molto grave per le ragioni esposte nel capitolo sull'ambliopia.
• SENILE: sicuramente la più frequente è quella legata all'età che compare in alta percentuale. I fattori predisponenti sono poco chiari ma sembra che oltre all'età giochi un ruolo determinante l'ossidazione provocata dagli ultravioletti della luce solare.
• MALATTIE OCULARI: quali malattie interne come le uveiti o il glaucoma.
• MALATTIE GENERALI: quali ad esempio il diabete, l'emodialisi e la distrofia miotonica.
• FARMACI: quali il cortisone ad alte dosi per lunghi periodi.
• Traumi oculari, Radiazioni ionizzanti (es. raggi X), Micro-onde, folgorazioni ecc.

La cataratta può evolvere in maniera molto variabile potendo in alcuni casi rimanere quasi stazionaria ed in altri progredire velocemente in alcuni mesi. I sintomi più frequenti sono:
Modifica dello stato refrattivo: possono comparire una miopia, un'ipermetropia o un astigmatismo. A volte succede che un preesistente difetto visivo può migliorare facendo pensare ad un miglioramento. (es. "il nonno sta bene: ora legge senza occhiali!")
Visione di macchie scure che possono disturbare specialmente guardando superfici brillanti.
Vengono viste due o più immagini guardando con un occhio per volta (diplopia monoculare)
Alterata visione dei colori specialmente del blu e del violetto.
Visione di aloni colorati guardando attorno alle sorgenti luminose
RIDOTTA ACUITA' VISIVA . A volte le difficoltà nel vedere si accentuano in particolari condizioni di illuminazione (col sole, alla penombra o al buio)o durante la visione per vicino.

La terapia della cataratta è essenzialmente chirurgica visto che i preparati farmaceutici oggi in commercio sono di scarsa o nulla efficacia. Ovviamente in molte situazioni bisognerà pensare ad un'azione preventiva cercando di allontanare, quando possibile, la causa di una possibile cataratta. (es. curare bene il diabete, non abusare col cortisone ecc.)
Le tecniche chirurgiche hanno, comunque, subito un grande incremento grazie ad un notevole sviluppo tecnologico.  Durante l'intervento di asportazione di cataratta si impianta una lente chiamata il cristallino artificiale. Tali lenti, fatte con materiali completamente inerti e sicuri, hanno consentito di abbandonare l'impiego di occhiali antiestetici e poco funzionali che complicavano la vita di chi si sottoponeva ad un intervento. In passato l'alternativa era costituita da lenti a contatto che risultavano spesso poco maneggiabili dalle persone più anziane.
  

Esistono differenti tecniche di chirurgia della cataratta
Tutte quante hanno lo scopo di eliminare il cristallino opaco lasciandone solo la capsula, una "buccia" che costituirà il sostegno per la lente (cristallino artificiale) calcolata su misura.  

Facoemulsificazione

Estrazione Extracapsulare

Trattamento Laser per la Cataratta Secondaria

Facoemulsificazione

Si basa sull'impiego di una sonda aspirante che grazie agli ultrasuoni riesce a frammentare il cristallino estraendolo attraverso un incisione di soli 3 mm. In questo sarà sufficiente un taglio di circa 3mm o meno per inserire i cristallini artificiali che negli ultimi anni sono diventati persino pieghevoli.

I Vantaggi:

• Consentono una guarigione molto rapida dell'ordine di giorni o settimane.
• Permette di evitare facilmente l'atigmatismo post-chirurgico.
• Consente un impianto di cristallino artificiale 

Gli Svantaggi:

• Necessita di strumentazioni sofisticate e di una maggiore manualità del chirurgo.

Estrazione Extracapsulare

E' una tecnica in uso da molti anni che consiste nel rimuovere "in toto" la cataratta facendola uscire da un apertura adeguata di circa 10 mm. Viene, ovviamente, lasciata in sede la capsula del cristallino che, una volta pulita, sosterrà il cristallino artificiale.

I Vantaggi:

• Richiede una strumentazione meno sofisticata
• Può essere eseguita per tutti i tipi di cataratta

Gli Svantaggi:

• Essendo necessaria un'incisione di grande ampiezza sono necessari punti di sutura. Pertanto i tempi di recupero anatomico e visivo possono variare da qualche settimana a qualche mese.
• A volte può residuare un astigmatismo elevato che necessita di correzione con occhiali

Cataratta secondaria

E' una cataratta che viene soltanto a chi è stato già operato di cataratta!! E' legata al fatto che normalmente viene ad essere lasciata nell'occhio la capsula del cristallino, una sorta di "buccia" utilissima per sostenere il cristallino artificiale. A volte però succede che la capsula si opacizzi vanificando l'intervento. Fortunatamente esiste un laser detto YAG Laser che consente di bucare in pochi secondi la capsula opaca ridando la vista al paziente.